Князь Лев Николаевич Мышкин возвращается в Россию из Швейцарии, где он проходил лечение в психиатрической клинике. В поезде, по дороге в Петербург, князь знакомится с Парфеном Рогожиным - купцом-миллионером. Тот рассказывает Мышкину о своей любви к Настасье Филипповне, бывшей содержанке миллионера Тоцкого. В их разговор влезает случайный попутчик Лукьян Лебедев, из тех людей, которые "всегда все обо всех знает".

В Петербурге князь, круглая сирота, приходит в дом своей дальней родственницы - генеральши Лизаветы Прокофьевны Епанчиной. Он знакомится с ее мужем и дочерьми, а также с секретарем генерала, Ганей Иволгиным. Случайно увиденный на столе у Епанчина портрет Настасьи Филипповны производит на князя большое впечатление.

Он узнает, что Иволгин собирается жениться на Настасье, чтобы заполучить приданое в 75 тысяч рублей, которые дает за ней Тоцкий. Однако Ганя любит дочь Епанчина Аглаю. Но Иволгину ничего не остается, как, под давлением генерала Епанчина, продолжать странное сватовство. Он признается генералу, что его мать и сестра категорически против прихода в семью бывшей содержанки.