Более 87 процентов организмов, обитающих под морским дном являются археями. Это установила международная группа исследователей из Германии и Японии. Открытие опровергает существующие теории о доминировании обычных бактерий. Примерные оценки показывают, что суммарный вес углерода, содержащегося в открытых археях, превышает 90 миллиардов тонн. Статья с подробным изложением результатов опубликована в журнале Nature.
Исследования проводились в рамках Объединенной программы бурения океанов (Integrated Ocean Drilling Program). Для изучения были собраны керны (столбики породы, добытые в результате бурения) с глубин в несколько сотен метров под морским дном из различных регионов Тихого и Атлантического океанов и Черного моря. Добыча проводилась с помощью специальных плавучих бурильных платформ. В результате удалось установить, что бактерии доминируют на глубине, не превышающей десять сантиметров. По словам одного из исследователей, Джулиуса Липпа (Julius Lipp) археи оказались более приспособлены к обитанию в столь сложных условиях.
Экстраполируя данные с полученных образцов, ученые пришли к выводу, что под океанским дном содержится от 60 до 300 миллиардов тонн биомассы. До недавнего времени считалось, что недостаток кислорода, питательных веществ и сильное давление не позволяют живым организмам в принципе там существовать. Средой обитания этой биомассы является более 200 миллионов кубических километров грязи. Пищей архей служат окаменелые и переработанные другими организмами останки растений.
В настоящее время технологии оценки массы этих организмов еще недостаточно совершенны. Отсюда и возникает такой разброс (от 60 до 300 миллиардов) в возможных значениях. Чтобы провести более точные измерения, один из руководителей проекта профессор Хинрикс (Hinrichs) запустил специальный эксперимент, в котором принимают участия лаборатории из США, Европы и Японии. Все они исследуют стандартизированные образцы, используя различные методы. К сентябрю 2008 года планируется завершить эти исследования, после чего ученые соберутся, чтобы обсудить полученные результаты.
Археи были выделены в отдельное царство относительно недавно. До 1977 года эти микроорганизмы относили к бактериям. Исследования РНК показали, что археи заметно отличаются от других микроорганизмов на молекулярном уровне. Отличия наблюдаются, в частности, в биохимии (только среди архей имеются организмы-метаногены, выделяющие в результате жизнедеятельности метан) и устойчивости к факторам внешней среды (большая часть - экстремофилы, то есть обитающие в экстремальных условиях).
