В небольшом провинциальном городе живут семьи Бернэм и Фиттс. Полковник морской пехоты Фиттс свыкся с жизнью отставника, растит сына, успевшего побывать в психиатрической больнице из-за пристрастия к наркотикам. Лестер Бернэм, пережив кризис среднего возраста, готов научиться снова видеть красоту. Виной тому - увлечение Анджелой, близкой подругой дочери - настоящей американской красавицей. Давно потеряв вкус к любовным утехам с женой, в фантазиях Лестер видит себя рядом с юной красавицей, тело которой он мысленно осыпает лепестками красной розы, носящей название "Красота по-американски". Чувство к Анджеле, еще девочке (несмотря на раскованное поведение, она и вправду девственница), настолько овладело Лестером, что он не замечает ненависти дочери, то ли ревнующей его, то ли завидующей подружке. Он хочет выглядеть достойно в глазах Анджелы и начинает качать мышцы, бегать по утрам. По-другому ведет себя Лестер и дома - без униженности и подчиненности. Он возвращает себе умение видеть красоту, жаль, что срок его жизни недолог…