Начальник лагеря для военнопленных, жестокий японский полковник Сайто приказывает заключенным строить в джунглях стратегически важный мост. Те, ведомые хладнокровным британцем Николсоном, намерены саботировать приказ. Однако Николсон внезапно принимает сторону врага и велит своим подчиненным выполнить распоряжение Сайто наилучшим из возможных способом. Не сразу до недоумевающих пленников доходит, что их предводитель медленно сходит с ума, на глазах превращаясь в маньяка одной идеи - возведение идеального моста. Майор Ширз, планирующий с товарищами побег из лагеря, принимает решение помешать Николсону и уничтожить почти возведенный мост через реку Квай...